Bonders (1849) demonstrou a importância da retração elástica pulmonar para a renovação do ar alveolar, necessário para as trocas gasosas através da membrana alvéolo-capilar. Rohrer (1915) aplicou conceitos de física Newtoniana ao pulmão, explicando a relação entre força exercida pela musculatura respiratória e intensidade de fluxo aéreo obtido. Neergard (1929) demonstrou o papel da tensão superficial na mecânica pulmonar, prevendo inclusive a existência do surfactante, substância tensioativa que somente cinqüenta anos mais tarde seria extraída de pulmões normais. Diversas doenças se caracterizam por deficiência ou ausência desta substância surfactante, sem a qual a expansão dos pulmões torna-se difícil ou mesmo impossível.