Classicamente, se divide o processo da respiração em quatro etapas: 1) Ambiental 2) Respiratória 3) Sangüínea 4) Celular   Etapa 1: Ambiental Consiste na captação de energia solar (oriunda da fusão nuclear de hidrogênio e sua conversão em hélio, o mesmo princípio da "bomba de hidrogênio"). Essa captação é feita pela clorofila, em um processo conhecido como Fotossíntese. Através deste, fótons oriundos do Sol são captados por elétrons, e estes elétrons energizados são mantidos na molécula de glicose sob a forma de energia química. Concomitantemente à produção do alimento, há li-beração de oxigênio para atmosfera, o qual poderá ser capturado pelo ser vivo para realizar a respiração celular.     Etapa 2: Pulmonar Nos mamíferos, o sistema respiratório é formado por estruturas especializadas, dentre outras funções, na captura do oxigênio do ar atmosférico e pela simultânea eliminação de gás carbônico (um subproduto da respiração).     Etapa 3: Sangüínea O oxigênio captado pelos pulmões deverá ser transportado às células, existindo um sistema específico especializado em realizar essa função (sistema circulatório, ou cardiovascular), do qual o componente mais específico é o pigmento respiratório transportador de oxigênio, a hemoglobina.     Etapa 4: Celular Nesta etapa, os elétrons que originalmente pertenceram à clorofila e que, ao incorporarem energia solar, passaram a fazer parte da glicose (e outros alimentos), sofrem diversos processos metabólicos ao fim dos quais a energia que continham é transferida às moléculas de ATP. Neste processo, oxigênio é consumido e gás carbônico é produzido, tornando-se o sistema respiratório o responsável pelo abastecimento do oxigênio e eliminação do gás carbônico, para manter o sistema plenamente funcionante.